Betsy Jolas

Biografie

Die französisch-amerikanische Komponistin (* 1926 in Paris) wuchs in den künstlerischen Kreisen der Pariser Literaturzeitschrift transition (1927–1938) auf, die von ihren Eltern gegründet worden war.

Von 1940 bis 1946 lebte die Familie in New York, wo Betsy Jolas ihren Bachelor of Arts am Bennington College erwarb. Sie sang in den Dessoff Choirs und war dort auch als Korrepetitorin tätig; der Chor wurde von Paul Boepple geleitet, der zugleich die Dalcroze School führte, die sie ebenfalls besuchte. Durch ihre Arbeit mit Boepple, der sie zudem in Kontrapunkt und Harmonielehre unterrichtete, entdeckte sie die Polyphonien des Mittelalters und der Renaissance. Darüber hinaus studierte sie Orgel bei Carl Weinrich und Klavier bei Hélène Schnabel.

Nach ihrer Rückkehr nach Paris schrieb sie sich an der École Normale ein, wo sie bei Arthur Honegger studierte. Auf Anraten von André Marchal trat Jolas in das Conservatoire de Paris ein, wo sie in der Fugenklasse von Simone Plé-Caussade hohe Auszeichnungen (Deuxième Prix) erhielt (1953). Nach dem Gewinn des Dirigierwettbewerbs des Orchestre de Besançon im Jahr 1953 setzte sie ihr Studium in Analyse bei Olivier Messiaen (Première Mention, 1954) sowie in Komposition bei Darius Milhaud (Deuxième Accessit, 1955) fort.

Von 1955 bis 1970 arbeitete sie als Rundfunkredakteurin und erhielt mit Unterstützung von Henri Dutilleux zahlreiche Aufträge für Radiokantaten und Orchesterwerke. Zwischen 1971 und 1974 war sie Assistentin von Olivier Messiaen am Conservatoire de Paris, wo sie ihm 1975 als Professorin für Analyse und von 1978 bis 1992 als Professorin für Komposition nachfolgte. Ab den frühen 1970er-Jahren unterrichtete sie außerdem in den Vereinigten Staaten, unter anderem an der Yale University, der University of California in Berkeley, an der Harvard University und am Mills College, wo sie den Darius-Milhaud-Lehrstuhl innehatte.

Während Monteverdi, mit dessen Musik sie bereits vor dem Zweiten Weltkrieg vertraut war, und Debussy, den sie in New York durch Schallplatten entdeckte, wichtige Leitfiguren ihres kompositorischen Denkens waren, hielt Jolas trotz ihrer Faszination für die frühen Werke Weberns eine gewisse Distanz zur Wiener Schule und suchte nicht den von ihr geforderten Bruch mit der Romantik. Zugleich verfolgte sie aufmerksam das Schaffen von Komponisten auf beiden Seiten des Atlantiks. Prägend für ihr Werk waren auch ihre Begegnungen und langjährigen Freundschaften mit Komponisten wie Iannis Xenakis, Gilbert Amy, Jean-Claude Éloy und André Boucourechliev sowie in den 1970er-Jahren mit Earle Brown, Elliott Carter, George Crumb, Morton Feldman und John Cage. Sie stand zudem in engem Kontakt mit Pierre Boulez, der ihr Quatuor II (1966) bei den Konzerten des Domaine musical aufführte, ebenso wie mit Luciano Berio und Karlheinz Stockhausen.

Ihre Kompositionen wurden auf zahlreichen Festivals aufgeführt, darunter in Royan, Avignon, Paris und Straßburg. Bedeutende Aufträge erhielt sie unter anderem vom französischen Kulturministerium, etwa für Schliemann (1982–1993) mit Unterstützung der Opéra de Lyon, vom Tanglewood Festival (Tales of a Summer Sea, 1977) sowie von den Berliner Philharmonikern (A Little Summer Suite, 2015).

Seit ihrer Kindheit war Jolas sensibel für Wechselbeziehungen zwischen den Künsten und für den europäisch-amerikanischen Dialog. Ihre Musik befragt sich selbst doppelt – durch die Ambivalenz von Vokalität und poetischem Sprechen sowie durch die Zuschreibung von sprechenden Stimmen und sogar Persönlichkeiten an Instrumente. Die Titel ihrer Werke stellten Gattungen und Besetzungen auf den Kopf: D’un opéra de voyage (1967) für zweiundzwanzig Instrumente oder Sonate à 12 (1970) für zwölf Solostimmen ohne Text. Daraus erklärt sich auch ihre besondere Aufmerksamkeit für Dichter, Schriftsteller und Theaterleute wie Pierre Reverdy, André du Bouchet, Jacques Dupin, Bernard Sobel und Bruno Bayen sowie für bildende Künstler wie Sam Szafran, Diego Giacometti, Jean-Paul Riopelle oder Joan Mitchell. Der reiche Werkkatalog der Komponistin, der auf die unvorhersehbare Fluidität eines „nahtlosen Bauwerks“ zielte, bediente sich vielfältiger Besetzungen, die sowohl bekannte Gattungen und Formen (etwa Oper, Motette, Konzert oder Sonate) als auch offene, unbestimmte Kategorien (wie Figuren, Schichten, Zustände oder Episoden) evozierten.

Betsy Jolas wurde mit zahlreichen Preisen, Auszeichnungen und Ehrungen bedacht, darunter dem Preis der Copley Foundation (Chicago, 1954), der ORTF (1961), der American Academy of Arts and Letters (1973) sowie der Koussevitzky Foundation. In Frankreich erhielt sie unter anderem den Grand Prix National de la Musique (1974), den Grand Prix de la Ville de Paris (1981), den Grand Prix de la SACEM (1982), den internationalen Maurice-Ravel-Preis sowie die Auszeichnung „Personnalité de l’année“ (1992). Hinzu kommen der SACEM-Preis für die beste Uraufführung des Jahres (1994), der Prix René-Dumesnil (2003) und der Prix du Président de la République (2012). Betsy Jolas ist zudem Ehrenprofessorin am Conservatoire de Paris, Mitglied der American Academy of Arts and Letters (1983) und der American Academy of Arts and Sciences (1995), Commandeur des Arts et Lettres (1985), Officier de l’Ordre national du Mérite (2001) sowie Mitglied der französischen Ehrenlegion (2011).

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